有限元法是求解复杂工程问题的一种近似数值分析方法。它的基本概念是将一个形状复杂的连续体的求解区域分解为有限个形状简单的子区域(单元)，即将一个连续体简化为由有限个单元组成的等效组合体；通过将连续体离散化，把求解连续体的场变量(应力、位移、压力和温度等)问题简化为求解有限个单元结点上的场变量值。此时求解的基本方程将是一个代数方程组，而不是原来的描述真实连续体场变量的微分方程组，得到近似的数值解。求解的近似程度取决于所采用的单元类型、数量以及对单元的插值函数。 　　虽然有限元法最初是用于研究飞机结构力学问题，但因它是求解数学物理方程的通用数值计算方法，所以也适用于广泛的工程技术领域，包括固体力学、流体力学、传热学和电磁学等。例如，在固体力学方面用于线性和非线性静态分析、动力分析或稳定性分析以及断裂和复合材料力学分析，求出结构的应力、位移和温度的分布以及频率特性。在流体力学方面用于不可压缩和可压缩的非粘性和粘性的流体分析，求解流场的压力、温度、密度和流速的分布。在注塑模设计中用于分析注射过程中塑料的流动和压力、温度的分布。在传热学方面用于分析热传导过程，求解热传导速度和温度的分布。有限元法特别适合解决具有复杂几何形状连续体的工程分析问题。