可以把硬件描述语言和程序设计语言（例如C, Pascal 等）进行对比， 后者主要用于描述算法，前者则主要用于描述硬件。 由于硬件和软件的功能密不可分，二者的功能存在交集。 　　硬件描述语言可以是文字的或图形的或二者的结合, 图形硬件描述语言（Graphic Hardware Description Language, GHDL）用直观的图形描述一个硬件实体的结构, 受到工程师的欢迎，例如逻辑图、状态流程图……等等。 它们的共同要求是: 　　　（1）简练而精确的描述, 无二义性, 有严格的语法关系, 能被计算机所接受。如果再配有模拟器, 可用于发现描述错误和设计错误。 　　　（2）可读性好, 便于形成设计文件。这些设计文件可作为设计人员之间或用户和厂家之间的共同约定, 准确地传递信息。 　　　（3）使用宏元件或子系统的方法, 实现结构化分层次的描述。这些预先定义的宏元件或子系统可存放于EDA数据库中。