计算机的指令，从用户和计算机两个角度看，指令都是用户使用计算机与计算机本身运行的最小功能单位。一台计算机支持（或称使用）的全部指令构成该机的指令系统。从计算机本身的组成看，指令系统直接与计算机系统的运行性能、硬件结构的复杂程度等密切相关，它是设计一台计算机的起始点和基本依据。 　　早期的计算机，从简化计算机硬件结构、降低成本考虑，指令系统都比较简单，条数少、运算功能弱，能处理的数据只是定点小数，使用非常困难。后来随着集成电路和超大规模集成电路的出现与发展，计算机硬件成本直线下降，相应的软件成本所占比例迅速增加，计算机的指令系统日渐变得更加复杂和完备，指令条数多达一、二百条，寻址方式也趋于多样化，能直接处理的数据类型更多，构成了复杂指令系统的计算机（CISC）。从前些年起，人们又发现，一味追求指令系统的复杂和完备程度，也不是提高计算机性能的唯一途径，重新提出了简化指令系统的计算机（RISC）的概念并予以实现，它充分考虑了超大规模集成电路设计、制造中的有关问题和当前软件研究的某些成果，从硬软件结合的角度解决了许多矛盾，从而取得了巨大成功。