我们用以描述单词符号的工具是正规式。 　　正规表达式（regular expression）是说明单词的模式(pattern)的一种重要的表示法（记号），是定义正规集的工具。 　　正规式也称正则表达式，也是表示正规集的数学工具。下面是正规式和它所表示的正规集的递归定义。 　　定义（正规式和它所表示的正规集）： 　　设字母表为Σ，辅助字母表Σ`={Φ，ε，|，·，*，(， }。 　　① ε和Φ都是Σ上的正规式，它们所表示的正规集分别为{ε}和{ }； 　　② 任何a∈Σ，a是Σ上的一个正规式，它所表示的正规集为{a}； 　　③ 假定e1和e2都是Σ上的正规式，它们所表示的正规集分别为L(e1)和L(e2)，那么，(e1), e1|e2, e1·e2, e1*也都是正规式,它们所表示的正规集分别为L(e1), L(e1)∪L(e2), L(e1)L(e2)和(L(e1))*。 　　④ 仅由有限次使用上述三步骤而定义的表达式才是Σ上的正规式，仅由这些正规式所表示的字集才是Σ上的正规集。