项目如今已普遍存在于人们的工作和生活中，并对人们的工作和生活产生重要的影响。
项目包含以下一些基本的要素：
（1） 项目的总体属性
　　项目实质上是一系列的工作。尽管项目是有组织进行的，但它并不就是组织本身；尽管项目的结果可能是某种产品，但项目也并非就是产品本身。如果谈到一个"工程项目"时，应当把它理解为包括项目选顶、设计、采购、制造（施工）、安装调试、移交用户在内的整个过程。
（2） 项目的过程
　　项目是必须完成的、临时性的、一次性的、有限的任务，这是项目过程区别于其他常规"活动和任务"的基本标志，也是识别项目的主要依据。各个项目经历的时间可能是不同的，但各个项目都必须在某个时间完成，有始有终是项目的共同特点。无休止地或重复地进行的活动和任务是确实存在的，但它们不是项目。
（3） 项目的结果
　　任何项目都有一个与以往、与其他任务不完全相同的目标或结果，它通常是一项独特的产品或服务。这一特定的饿目标通常要在项目初期设计出来，并在其后的项目活动中一步一步地实现。
（4） 项目的共性
　　项目也像其他任务一样，有资金、时间、资源等许多约束条件，项目只能在一定的约束条件下进行。这些约束条件既是完成项目的制约因素，同时也当然是管理项目的条件，是对管理项目的要求。
（5） 每个项目都有客户
　　客户是提供必要的资金以达到目标的实体，它可能是一个人或一个组织，或由两个或更多的人构成的一个团队，或是许多个组织。客户具有更广泛的涵义，不仅包括目标资助人（公司管理层），而且包括其他利害关系方，例如将成为信息系统最终用户的人们。管理项目的人员和项目团队必须成功地完成项目的目标，以使客户满意。
（6） 项目包含一定的不确定性
　　一个项目开始前，应当在一定的假定和预算基础上准备一份计划。用文件记录这些假定是很重要的，因为它们将影响项目预算、进度计划与工作范围的发展。项目以一套独特的任务、任务所需的估计时间、各种资源和这些资源的有效性为假定条件，并以资源的相关估计成本为基础，例如项目可能到预定日期会实现，但是最终成本可能会由于最初低估了某些资源的成本，而高于预计成本。在项目进行之中，一些假定将会被精练掉或被实际资料所取代。
　　项目目标的成功实现通常受到工作范围、成本、进度计划和客户满意度等四个因素的制约，如图7.1所示。

图7.1 制约项目目标成功的因素

　　（1） 项目范围是为使客户满意而必须做的所有工作，使客户满意的途径是交付物品要满足项目开始时所指定的认定标准与要求。
　　（2） 项目成本是客户同意为一个可接受的项目交付物品所付的款额。项目成本以预算为基础，包括将用于支付项目的雇佣人员的薪水、原材料供应、设备和工具租金，以及将支付负责执行某些项目任务的分包商与咨询商的费用。
　　（3） 项目进度计划是使每项活动开始及结束时间具体化的进度计划。项目目标通常根据客户与执行工作的个人或组织商定的具体日期，来制定项目范围必须完成的时间。
　　（4） 项目目标就是在一定时间和预算内完成工作范围，以使客户满意。为了确信项目能够成功，很有必要在项目开始前建立一份计划。计划应当包括所有工作任务、相关成本和必要的完成项目所需的时间估计。如果没有这样的计划，将会增加不能按时在预算内完成全部工作范围的风险。
每个项目的全部过程必然经过启动、成长、成熟、终止等四个阶段，并且每个项目的生命周期都是独一无二的。