软件再工程旨在对现存的大量软件系统进行挖掘、整理以得到有用的软件构件，或对已有软件构件进行维护以延长其生存期。它是一个工程过程，能够将逆向工程、重构和正向工程组合起来，将现存系统重新构造为新的形式。
　　再工程的基础是系统理解，包括对运行系统、源代码、设计、分析和文档等的全面理解，但在很多情况下，由于各类文档的丢失，只能对源代码进行理解，即程序理解。
逆向工程（Reverse Engineering）
　　"逆向工程"来自硬件。硬件厂商总想弄到竞争对手产品的设计和制造的"奥秘"，但是又得不到现成的档案，只好拆卸对手的产品并进行分析，导出该产品的一个或多个设计与制造的规格说明。
　　软件的逆向工程是完全类似的，由于受到法律的约束，进行逆向工程的程序常常不是竞争对手的，而是自己开发的程序，有些是多年以前开发出来的。这些程序没有规格说明，对它们的了解很模糊。因此，软件的逆向工程是分析程序，力图在比源代码更高的抽象层次上建立程序表示的过程。逆向工程是一个设计恢复的过程，其工具可以从已有的程序中抽取数据结构、体系结构和程序设计信息。
再工程（Re-engineering）
　　再工程不仅能从已有的程序中重新获得设计信息，而且还能使用这些信息改建或重构现有的系统，以改进它的综合质量。一般，软件人员利用再工程重新实现已存在的程序，同时加进新的功能或改善它的性能。
　　每一个软件开发机构都会有上百万行的老代码，它们都是逆向工程和再工程的可能对象，但是由于某些程序并不频繁使用而且不需要改变，况且逆向工程和再工程的工具还处于摇篮时代，仅能对有限种类的应用程序执行逆向工程和再工程，代价又十分昂贵，因此对其库中的每一个程序都进行逆向工程和再工程是不现实的。
　　为了执行预防性维护，软件开发组织必须选择在最近的将来可能变更的程序，作好变更它们的准备，逆向工程和再工程可用于执行这种维护任务。