自从人类社会出现，身处异地的人们之间的通信一直具有重要地位，从传送军情的"烽烟报警"，到"家书抵万金"，都说明了通信的重要性。现在，人类已进入信息社会，社会的文明程度可以用信息交换手段来衡量，愈是发达的社会，信息的产生和交换愈是频繁。技术的进步和发展为通信提供了各种手段，现在常用的电报用电码来传递信息；电话可以用声音双方进行交谈；而传真则可以把各种信件、图表和真迹传给对方。今天，多媒体计算机技术和通信技术相结合发展成为多媒体通信技术，它又为人类提供更多样、更先进的通信手段。
　　多媒体通信系统从本质上讲，具备如下三个特性：
　　(1) 集成性：多媒体通信系统至少可以对两种以上的媒体（文本编码、声音编码、图像编码等）进行处理，并且至少可以显示输出两种以上的媒体（声、文、图），它是集多种编码器、解码器、多种显示方式，与多种显示媒体进行通信的多媒体通信系统。
　　(2) 交互性：用户终端和系统具有交互能力。用户可以通过终端对通信的全过程具有完全的交互控制能力。这是多媒体通信系统一个重要特征。
　　(3) 同步性：多媒体通信终端要以同步方式输出图像、声音和文本。多媒体通信要将不同媒体信息从不同信息库中提取，经过不同的传输媒体，并将这些声、文、图信息同步，构成一个完整的资料通过多媒体通信终端提供给用户。
　　这样多媒体通信系统比起一般的通信系统要具有如下新的特点：
　　(1) 传输速率高：多媒体通信数据量大，所以通常要求传输速率高，而且有时要求提供不变、可变或面向突发的传输速率。
　　(2) 信息的同步：在多媒体通信环境中，有时需要解决并行、串行和事件驱动的同步问题；不同信息类型通信连接的交叉同步以及信息检索和信息计算的同步等。视频和音频信息的同步比不同数据通信流之间的同步更为严格。
　　(3) 变化较大的误码率：多媒体通信中数据通信的实时性要求一般比视频和音频低，但是误码率要求高。数据传输可接受的误码率一般为10-10～10-12；对于电影和动画可接受的误码率为10-7～10-8；采用帧间编码的电影图像为10-8～10-11；采用可变位速率编码的电影图像为10-12；静止图像为10-8～10-12。
　　(4) 通信系统的动态重构：在多媒体通信系统中一般要包括多种连接形式，有时系统要求与其他通信伙伴或服务器进行连接，有时又要折断，这就要求多媒体通信系统具有较强的拓扑适应性和动态重构能力。为增强这种适应能力，其关键在于使上述多种连接形式应尽可能独立于物理设施。

　　多媒体通信系统的特点是什么？
　　有三个特性：
　　(1) 集成性：多媒体通信系统能够处理多种媒体（声、文、图）的编码和解码、传输和输出显示多种媒体，它集多种媒体编码器、解码器及多种输出显示方式为一体。
　　(2) 交互式：用户终端和系统具有交互能力。用户可以通过终端对通信的全过程具有完全的交互控制能力。这是多媒体通信一个重要特征。
　　(3) 同步性：多媒体通信终端要以同步方式输出图像、声音和文本。多媒体通信要将不同媒体信息从不同信息库中提取，经过不同的传输媒体，并将这些声、文、图信息同步，构成一个完整的资料，通过多媒体通信终端提供给用户。
　　此外还有些数据量大、传输速率高、误码率变化大、通信系统的动态重构等特点。
　　多媒体通信和分布式多媒体系统具有众多典型应用系统，可以根据信息传输方式把它们分成两类：
　　(1) 信息传输对称模式：这是多媒体通信和分布式多媒体系统中经常采用的一种方式，也可称为全双工的对称模式。它的典型应用系统有计算机支持的协同编辑系统、视频会议系统、分布式多媒体数据库系统等。多用户协同编辑系统在异地的多个编辑小组成员可以共同编辑一本多媒体著作。通常编辑成员的角色是可以切换的，因此要求信息传输是对称的。视频会议系统也是如此。
　　(2) 信息传输的不对称模式：这是多媒体通信和分布多媒体系统一个较新的概念，它的典型应用系统是交互式电视系统（ITV－Interactive TV）、点播电视系统（VOD－Video On Demand）、电子图书馆、远程教育等。交互式电视系统，就是一种典型的信息传输不对称系统，数据发送量和接收量有较大的不对称性，人类的眼睛和耳朵可以迅速地接收大量信息，而操作键盘和定位设备的手就要慢好几个数量级。使用遥控器的交互式电视系统，目前需要以每秒兆位的速度传送家用质量的电视，而人操作遥操器送到机顶盒的数据只是每分钟千位的数量级。
　　多媒体通信和分布式多媒体系统的分类
　　可根据系统的传输方式分成两类：
　　(1) 信息传输对称模式，也可称为对称全双工模式。典型的系统有：视频会议系统、计算机支持的协同工作(CSCW)系统等。
　　(2) 信息传输的不对称模式，也可称为不对称全双工模式。这是多媒体通信和分布式多媒体系统一个较新的概念，它的典型应用系统是交互式电视系统（ITV-Interactive Television）、点播电视系统（VOD-Video On Demand）、电子图书馆、远程教育系统等。
　　本章将介绍多媒体视频会议系统。首先介绍视频会议的标准和一般的视频会议系统的结构。视频会议标准有：国际电信联盟（ITV-T）制定H.320、H.323、H.324及T.120；个人会议工作组（PCWG－Personal Conferencing Work Group）制定的个人会议标准（PCS－Personal Conferencing Specification）。然后根据一般视频会议系统的结构，介绍它们的主要组成部分；综合业务多媒体终端的设计和实现；多点控制单元（MCU－Multipoint Control Unit）的结构原理及会议控制；视频会议系统的资源管理及安全保密问题。