信号处理这个过程的对象（或客体）是被处理的信号，而其实施者（或主体）则一般是系统。那么，什么是系统呢？它有哪些特性呢？
系统是由若干个相互关联又相互作用的事物组合而成的，具有某种或某些特定功能的整体。如通信系统、雷达系统等。系统的概念不仅适用于自然科学的各个领域，而且还适用于社会科学。如政治结构、经济组织等。
系统可以小到一个电阻或一个细胞，甚至基本粒子，也可大或复杂到诸如人体、全球通信网，乃到整个宇宙，它们可以是自然的系统，也可以是人为的系统。
但是，众多领域各不相同的系统也都有一个共同点，即所有的系统总是对施加于它的信号(即系统的输入信号，也可称激励)作出响应，产生出另外的信号(即系统的输出信号，也可称响应)。系统的功能就体现在什么样的输入信号产生怎样的输出信号。
本课程主要从对信号进行处理的角度出发，讲述系统的一些概念。对系统进行深入分析的方法，不是本门课程的重点。
1.8.2 系统的性质
对于系统， 我们一般要考察它的以下一些性质。
（1）线性
为了便于讨论，将系统的激励e(t)与其响应r(t)的关系记为
L[e(t)]=r(t)
其中L[ ]代表变换算子，即激励作用于该系统所引起的响应r(t)。
系统的线性性质包含着两个重要的概念：齐次性（均匀性）和可加性。
什么是系统的齐次性呢？
若系统激励增加a倍，响应也增加a倍，即L[ae(t)]=a r(t),则称该系统为齐次性或者均匀性的。
什么是系统的可加性呢？
若有几个激励同时作用于系统，而系统的总响应等于每一个激励单独作用分别引起的响应之和，即
+ 
，则称系统是可加的。
若系统既是齐次的又是可加的，则称系统是线性的。
例如，有激励e1(t)和e2(t)作用于系统，而a和b为任意常数，则对于线性系统有
（2）时不变性
时不变性是指在同样初始状态下，系统的响应与激励施加于系统的时刻无关，即：
若L[e(t)]=r(t)， 则L[e(t- t0)]=r(t-t0)
上式表明，若激励延时t0，则输出响应也延时t0。
例 若L[e(t)]=r(t)=ae(t),试问该系统是否为时不变系统？
解：
L[e(t-t0)]= ae(t-t0), 同时r(t-t0)=ae(t-t0),
很显然
L[e(t-t0)] =r(t-t0)
若r(t)=at2e(t)，该系统的情况又如何呢？（答案是"该系统是时变的"）请同学们根据上面的求解思路，自己试着做做看。
必须特别强调指出的是，系统的线性和时不变性是两个不同的概念，相互间没有制约关系或决定关系，线性系统可以是时不变的，也可以是时变的，反之亦然。
我们在学习信号处理原理这门课时，所接触到的系统以线性时不变系统为主。
那么，这种线性时不变系统，它有哪些特性呢？为什么值得我们研究呢？
对于线性时不变系统，它具有微分特性和积分特性。
若系统在e(t)作用下其响应为r(t)，则系统的激励为
时，响应为
，这一特性称为微分特性。
若系统在e(t)作用下其响应为r(t)，则系统的激励为 
时，响应为 
，这一特性称为积分特性。
（3）稳定性
如果一个系统对于每一个有界的输入，其系统的输出也是有界的，则称该系统为稳定系统，若系统的输出是无界的，则该系统是不稳定系统。这条判定原则通常被称为BIBO原则，即有界输入产生有界输出。
通常，我们要研究系统都是稳定的，对于不稳定系统的研究，不在我们本课程的要求之内。
（4）因果性
在实际的物理系统中，激励是产生响应的原因，而响应是激励引起的后果，这种特性称为因果性。
因果系统是指系统在t0时刻的响应只与t= t0和 t< t0时刻的输入有关，也就是说，系统在t0时刻的输出只取决于输入的现在值和过去值，而不取决于输入的将来值。反之，若某系统的输出取决于输入的将来值，即输出变化发生在输入变化之前，则称该系统为非因果系统，该系统具有非因果性。
在实际生活中，我们所接触的系统都是因果的。
例 若L[e(t)]=r(t)=e(t-2),试问该系统是否为因果系统？
解：由于r(t)=e(t-2)，输出值只取决于输入的过去值。例如，t=6时的输出只取决于t-2=4时的输入，即输入变化在前，输出变化在后，故该系统为因果系统。
若r(t)=e(t+2)，该系统是否仍为因果系统呢？很显然，当r(t)=e(t+2)时，输出值取决于输入的将来值，即输入变化在后，输出变化在前，所以该系统为非因果系统。