上面讲过，ATM是宽带ISDN中信息表达、传送和交换的基本方式。它采用固定的信元作为处理信息的最小单位，每个信元由信头和信息域两部分组成。信头中包括各种控制信息，主要是表示信元去向的逻辑地址，以及其它一些维护信息、优先级和信头纠错码。信息域中包含来自各种不同业务的用户信息或用于网络维护和控制的信令信息，这些信息透明地穿过网络。信元的大小与业务类型无关，任何业务的信息都经过切割封装成统一格式的信元。 　　存在两种格式的ATM信元，一种为用户－网络接口信元，也叫UNI信元；另一种为网络－节点接口信元，也叫NNI信元。UNI信元用在用户设备和它所对应的第一个ATM交换机之间，或用在用户自己的网络内部。NNI信元用在中继网络中两个ATM交换机之间。UNI信元与NNI信元的不同之处在于UNI信元头中的前4bit为GFC字段，称为一般流量控制域，用于在用户终端和网络之间实施业务流量控制，而NNI信元头中的对应4bit用于加到VPI域中，即UNI信元的地址路由域中的VPI为8bit，而NNI为12bit(详细见第二章介绍)。 　　下图对ATM信元头作了更进一步的补充解释。 　　对UNI接口 　　　　　　　　　　对NNI接口 　　GFC：4 bits　　　　　　　 　　VPI: 12 bits, 212=4096个VPI 　　VPI：8 bits, 28=256个VPI　　　VCI: 16 bits, 216=65536个VCI 　　VCI：16 bits, 216=65536个VCI